根据《住宅设计规范GB 50096—1999》 第1.0.3条 住宅按层数划分如下：
一、低层住宅为一层至三层；
二、多层住宅为四层至六层；
三、中高层住宅为七层至九层；
四、高层住宅为十层及以上。
根据《民用建筑设计通则JGJ 37-87 》第1.0.5条 民用建筑高度与层数的划分
一、住宅建筑按层数划分为：1～3层为低层；4～6层为多层；7～9层为中高层；10层以上为高层。
二、公共建筑及综合性建筑总高度超过24m者为高层（不包括高度超过24m的单层主体建筑）。
三、建筑物高度超过100m时，不论住宅或公共建筑均为超高层。
根据《城市居住区规划设计规范GB 50180－93》 第3.0.3条人均居住区用地控制指标多层，中高层，高层。另据第5.0.6条，住宅净密度的规定分解为住宅建筑净密度和住宅建筑面积净密度，也是按多层，中高层，高层分别限制。本条参见《中国建筑气候区划图》。
一方面，层数越高，单位面积的建筑成本就越高，另一方面，层数越高越有利于降低土地成本。因此低地价地区建筑成本占总体开发成本比重较高，通常选用低建筑成本的多层来降低总成本。高地价地区因地价成本占总体开发成本比重较高，通常选用高层来降低总成本。
4-6层的多层与7层-9层的中高层最大差别在于7层以上必须装电梯。而4-6层的多层仅有极少数的高端楼盘配置了电梯。依《住规GB 50096》第4.1.6条，入户门高于16米就必须装电梯。6+1类的入户门在第六层，计作六层。细节差别就太多了，多层阳台的栏杆高度不低于1.05米，中高层不低于1.10米（GB 50096 第3.7.2）。多层楼梯的宽度不低于1米，中高层楼梯宽度不低于1.1米（4.1.2）。
其他的差别包括多层的建筑容许使用砖混结构或底框结构。（还要看当地情况，9度设防区禁止底框结构，8度设防区容许底框结构建6层，6度设防区容许底框建7层）。而中高层结构需要使用钢筋混凝土框架结构，高层则要用框剪结构。传统上砖混结构的建筑成本较低，但近年来的趋势是多层建筑中使用框架结构的比例上升，砖混结构的使用圈梁，构造柱配筋率较高的约束砌体结构更加普遍。
7-9层的中高层和10-11层的高层最大的区别在于，7-9层的中高层适用的防火规范是《建筑设计防火规范GB50016》。根据《建规》8.4.1 条8层和8层以上应设消火栓。根据《高层民用建筑防火规范GB 50045-95》第1.0.3条，中高层不适用该规定，而高层适用。依照《高规》3.0.1条规定，10-18层的高层耐火等级要求是二级，19层及以上的耐火等级要求是一级。
这里不单单是层数的问题。同样层数的塔式住宅的防火要求高于单元式和通廊式住宅。比如对消防电梯的要求单元式高层12层及以上的必设，塔式的话10层及以上必设。《高规》6.2.3 单元式住宅每个单元的疏散楼梯均应通至屋顶，其疏散楼梯间的设置应符合下列规定：6.2.3.1 十一层及十一层以下的单元式住宅可不设封闭楼梯间，但开向楼梯间的户门应为乙级防火门，且楼梯间应靠外墙，并应直接天然采光和自然通风。6.2.3.2 十二层及十八层的单元式住宅应设封闭楼梯间。6.2.3.3 十九层及十九层以上的单元式住宅应设防烟楼梯间。
只要满足1.1米宽度，台阶之类标准的就算疏散楼梯，封闭楼梯，防烟楼梯的要求一路上行。
在各个规范中高度超过16米，高度超过32米，高度超过50米。大致就是6层以上，11层以上，18层以上。以上分类体系在现行建筑标准中普遍使用。现行国家标准中没有小高层的概念。小高层不是一个严格的概念。有些标准用其他区分，比如考虑控制建筑体型系数时《严寒和寒冷地区居住建筑节能设计标准JGJ 26－2010》 标准分区采用了≤3层，4～8层，9～13层，≥14层的区分。
根据青岛对规定解释：“7～11层住宅每单元可设一台电梯；12层及以上的高层住宅，每单元设置电梯不应少于2台；12～14层单元式高层住宅每单元只设1台电梯时，应采用联系廊或屋顶联通。” 实践中，联系廊被认为对住房的安全性和私密性影响较大，还影响采光，有扰民问题，虽较经济，但是属于低水平配置。实际上建12-14层楼外加联系廊的情况不多。现在的趋势是11层以下单元式布局，每单元一台电梯，18层楼两台电梯集中布置或将成为标配。
得房率比拼不带电梯的多层最优，7-11的中高层和高层因为电梯会差一些。因为消防要求12-18层的高层再差一些，因为电梯数量，和消防要求更高18层以上的高层得房率最低。
户型上来说，多层，中高层和11层以内的高层基本都是单元板楼，南北通透，户型普遍较好。但是考虑公摊面积，两户一梯的板式单元电梯楼不适合安排太小的户型。两室户型更适合无电梯的板式单元多层，而1室户型更适合在18层或更高的多户共享2-3梯的楼中安排。
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